原为佛家告诫修行者，谨防外界诱惑，因正气难以修得，而邪气却容易高过正气。西游游记˙第五十回：「道高一尺，魔高一丈，性乱情昏错认家。」初刻拍案惊奇˙卷三十六：「道高一尺，魔高一丈，冤业随身，终须还帐。」后用以比喻一事兴起，又会有一事超过其上。